Separados y Desiguales: Niños Americanos, Razas, y Pobreza

Maria Wright Edelman y James M. Jones

Tomado de "El Futuro de los Niños," una publicación de la Fundación David y Lucile Packard.

Hace cincuenta años, la Corte Suprema ordenó en el caso Brown versus Board of Education lo siguiente:

“La segregación entre niños blancos y negros en las escuelas públicas solamente basado en aspectos raciales, o leyes del estado que permitan dicha segregación, niega la posibilidad de igual protección para los niños negros y sus derechos basados en la catorceava enmienda de la constitución –aun cuando los medios físicos y otros factores tangibles son iguales tanto en las escuelas de negros y blancos.”

Aun después de más de medio siglo de reconocer e implementar la política de equidad para todos, los Estados Unidos es aun hoy en día un país de “separación e inequidad.” De hecho, existe un creciente diferencia entre niños pobres y ricos, y entre niños blancos, negros, y latinos.

Los Estados Unidos se encuentra en la listas de naciones industrializadas en términos del bajo porcentaje de niños pobres. Sin embargo, existen mas niños viviendo en la pobreza hoy en día que hace cuarenta años cuando la guerra contra la pobreza fue oficialmente declarada. Tal como es mencionado en el articulo de Nightingale y Fix en esta publicación, los niños negros tienen dos veces mas probabilidad de ser pobres que los niños blancos, y un numero record de niños negros viven en extrema pobreza. En el 2001, cerca de un millón de niños negros vivían en familias de ingresos anuales menores al promedio a nivel federal (ingreso disponible por debajo de los $7,064 por familia de tres), lo que representa el mayor número en los últimos 23 años.

El panorama de inequidad es asombroso (Ver Figura 1). La pobreza acentúa las disparidades raciales, especialmente en aspectos de salud y la espiral de salud-pobreza es un círculo vicioso que afecta a todos los niños de la nación. La situación en las clases escolares refleja una situación similar en términos de disparidades demográficas. Cincuenta años después del caso Brown, los niños negros aun poseen mayor probabilidad de dejar la escuela que los niños blancos (ver el artículo de Fuligni y Hardway en esta publicación.)

Figura 1

Un retrato de inequidad

Salud:

-Niños negros, latinos, asiático americanos, y nativos americanos tienen dos veces más probabilidad de tener poco peso al nacer.

-Niños de madres latinas o nativas americanas tienen dos veces más probabilidad de tener madres que no recibieron asistencia prenatal que si fueran hijos de madres blancas.

- Niños negros tiene dos veces más probabilidad que los niños blancos de morir de influenza o neumonía.

- Jóvenes adultos negros tiene dos veces más probabilidad que los jóvenes adultos blancos de complicaciones por diabetes

- Niños y jóvenes negros tienen cinco veces más probabilidad que niños y jóvenes blancos de morir de enfermedades respiratorias crónicas, y dos veces más probabilidad de morir de enfermedades cardiacas.

Educación:

- Niños latinos de cuarto grado tienen dos a tres veces más probabilidad de encontrarse por debajo del nivel básico en matemáticas

- Niños blancos de cuarto grado tienen dos a tres veces más probabilidad comparada con niños negros o latinos de estar leyendo a niveles eficientes.

- Jóvenes negros tienen cuatro veces más probabilidad de ser arrestados que jóvenes blancos.

- Hombres negros entre la edad de 15 a 19 años tienen cuatro veces más probabilidad que los hombres blancos y latinos de la misma edad de morir de heridas con armas de fuego.

- Jóvenes negros tienen cinco veces más probabilidad que los jóvenes blancos de ser encarcelados.

El resultado de dicha disparidad es un camino directo de la escuela hacia la prisión. Muchas escuelas en los Estados Unidos se han convertido en instituciones que anteceden la cárcel. Expulsiones y segregación en las escuelas han creado una clase inferior de niños que están siendo preparados para terminar en una prisión en lugar de un dormitorio universitario. La sociedad no puede seguir negando y asombrándose de la realidad de que existe una cantidad superior de niños negros en el sistema correccional juvenil. Hoy en día, uno de cada 55 niños negros tiene la probabilidad de alcanzar un grado de maestría, pero uno de cada 5 irá a la prisión antes de la edad de 30.

Es degradante que un país como los Estados Unidos es el hogar de más de 12 millones de niños que viven bajo el nivel de pobreza, y más de 9 millones de niños que carecen de seguro de salud. Familias que trabajan duro y viven bajo las reglas legales no deberían sufrir el pernicioso estigma de la pobreza, falta de salud, vivienda inadecuada e insegura, educación inapropiada e injusta, y una falta de un sistema accesible de atención al niño. Más niños viven bajo el nivel de pobreza hoy en día que hace 30 años atrás, aun cuando el ingreso per capita de la nación casi se ha duplicado durante este tiempo –incluyendo nuestros recursos para eliminar la pobreza.

La brecha entre razas se expandirá y la pobreza se esparcirá si la nación continúa sobre este camino. Tal como lo afirma el artículo de Hernández en esta publicación, para el año 2035, cuando los bebes “boomers” alcancen el periodo de retiro, el soporte económico de esta cantidad de población blanca dependerá de una fuerza laboral de mas de 40negros y latinos. Si la capacitación de una fuerza laboral productiva es de hecho necesaria para el futuro económico del país, esta sociedad no puede permitirse la existencia de jóvenes americanos desempleados. En el 2004, la tasa de jóvenes desempleados alcanzó aproximadamente 60-la mayor tasa observada en los 56 años que se tienen de información, y la mayor tasa observada en el tiempo de verano. El desempleo de jóvenes negros y latinos fue aun mayor: más de 77entre jóvenes negros y 68.6de jóvenes latinos, la mayor tasa reportada entre los jóvenes latinos.

Nuestra sociedad no puede ser complaciente sobre las actuales políticas de impuestos que favorecen a los ricos a expensas del futuro productivo y de la moral de la nación. Reducciones de impuestos sobre dividendos presentan poco beneficio para las familias pobres que básicamente nunca recibirán dividendos provenientes de acciones. Mas de 260,000 niños que son miembros del Servicio Activo son excluidos de recibir los beneficios del programa de Crédito de Impuestos del Niño, mientras que americanos millonarios reciben en promedio, mas de $93,000 en reducciones de impuestos. Entretanto, el déficit nacional se incrementa. Aun si las políticas de impuestos se mantuvieran sin cambio alguno, nuestros niños adquirirán una deuda de $7 trillones.

La pobreza del niño no es un acto de Dios, es un producto de la moral de la nación y de las decisiones de política. Los Estados Unidas poseen los recursos para apartar al niño de la pobreza en que vive. Este no es un problema de tipo financiero, es un problema de prioridades. Si existe el dinero para ir a la guerra y a la vez reconstruir Afganistán e Irak, si existe el dinero para mandar naves para explorar el espacio en Marte y colonizar la luna, si existe el dinero para reducir los impuestos que favorecen desproporcionadamente a los ricos, entonces debe existir el dinero suficiente para reducir la pobreza a través de programas tales como “Crédito de Impuesto sobre Ingresos Adquiridos” (Earned Income Tax Credit o EITC), “Head Start”, y Medicaid –programas que proveen de servicios cruciales para los niños pobres.

- Un plan comprensivo, con fondos anuales de $75 billones, puede asegurar la eliminación de la pobreza del niño para el 2010. Elementos claves en dicho plan deben incluir lo siguiente:

- Asegurar que cada niño se encuentre preparado para la escuela a través de fondos completos para la protección y salud del niño y del programa “Head Start” y a la vez hacer nuevas inversiones en programas preescolares.

- Mejorar la calidad de la educación pública a través de modernizar las escuelas, reducir el numero de niños por clases, y proveer de incentivos para profesores de alta calidad entre los estudiantes que mas lo necesitan.

- Asegurar que la cobertura de seguro de salud se encuentre disponible para todos los niños y sus padres.

- Terminar con el hambre del niño a través de expandir los programas de alimentación.

- Asegurar que los niños tengan un lugar seguro y asequible al cual llamar hogar.

- Proteger a todos los niños de negligencia, abuso, y otros tipos de violencia, y asegurarles la protección necesaria.

- Apoyar a las familias que dejan de ampararse al programa de asistencia social a través de proveerles de protección de salud, asistencia para los hijos, educación, y entrenamiento, de tal manera que logren entrar con éxito a la fuerza laboral.

- Aun cuando ambicioso, dicho plan es mucho menos costoso que la reciente reducción de impuestos que solo beneficia a los ricos, o que las naves que se envían al especio.

Es tiempo de tomar nuevas decisiones. Es tiempo de trabajar en colaboración y estratégicamente por los niños de esta nación que sufren en la pobreza, la violencia, el hambre, y que se encuentran sin hogar. Es tiempo de votar por agentes responsables de sus palabras y promesas. Las posibilidades y potenciales del programa de Head Start y de la temprana educación son mayores hoy más que nunca, como también la implementación de un sistema de impuesto mas justo, que elimine ese paso casi directo de ir a la escuela y luego a la cárcel y que garantice cobertura de salud para todos los niños, incluyendo los inmigrantes. Es tiempo de reafirmar el apropiado papel del gobierno para promover una red de seguridad social para los niños pobres. Estos son los problemas que consumen la política de los Estados Unidos hoy en día, y como sean resueltos determinará el futuro de la nación.